Aunque ganó y perdió en casa con los mejores equipos estadounidenses, nunca pudo hacerlo en el máximo circuito norteño por el color de la piel

Corrían los días invernales del mes de diciembre de 1908 y el principal acontecimiento deportivo reflejado en los diarios de la época era el campeonato beisbolero, luego de cumplirse 30 años exactos (29 de diciembre de 1878) de la inauguración del primer campeonato organizado con la participación de los clubes Habana, Almendares y Matanzas.

Por entonces, un lanzador de la raza negra, con apenas 21 años de edad, nacido en la ciudad de Cárdenas, provincia de Matanzas, situada a poco más del 100 kilómetros al este de la capital cubana, aparecía como el hombre del momento.

Todos hablaban de Méndez, o mejor dicho del Diamante Negro, apodo preferido de sus parciales por la excepcional velocidad y el control de sus lanzamientos.

Antes de ofrecer algunos de los datos encontrados en bondadosos archivos, cabe mencionar que para los fanáticos capitalinos eran los días del bombín y el bastón dorado, mientras el añejo Almendares Park siempre mantenía los graderíos repletos, allá en los terrenos de la conocida Quinta de los Molinos, bien cercanos a la hoy conocida avenida Salvador Allende.

Alrededor de la persona de Méndez, quien debutara en 1907 con el club Almendares, se elaboraron durante mucho tiempo todo tipo de comentarios anecdóticos, los cuales a fuerza de divulgarse llegaron a coquetear con la fantasía e incluso, en ocasiones, distorsionaron la realidad.

Unos decían que ya a los 13 años de edad lanzaba en el terruño natal con los hombres y éstos en contadas ocasiones pudieron conectarle los envíos. Otros afirmaban que en la adolescencia también defendía el campo corto como cualquier profesional.

Tal vez las notas más confiables sobre ese asunto fueron recogidas en las páginas de Bohemia, casi medio siglo después que el “Diamante Negro” sentara cátedra en la pelota cubana.

Bajo el título “Varias historias y un personaje verdadero”, el 12 de febrero de 1950 se publicó el diálogo sostenido por el periodista René Molina con Alfredo Cabrera, jugador y director de los almendaristas en la temporada de 1915-1916.

La primera aclaración de Cabrera fue que nadie buscó a Méndez, sino que el descubrimiento podía considerarse casual: “En la Navidad de 1907, en el pueblo de Remedios, provincia de Las Villas, en el centro del país, se celebraban juegos dominicales con bastante público. Como un negocio del Almendares enviamos a los peloteros Armando Marsans, Armando “Jabuco” Cabañas y Carlos “Bebé” Royer para participar en un juego entre el equipo Sagua la Grande y el conjunto local.

Por cierto, este último llevaba la misión de observar a un lanzador de quien se contaban maravillas. Dicho lanzador actuó, pero no debió convencer a Royer, porque a su regreso me entregó una nota a modo de valioso informe:
“El pitcher que tanto ruido ha hecho es bueno, aunque no es nada del otro mundo. Mi opinión es que hay un negrito que juega el short-stop que tiene un brazo que mete miedo, fildea como ninguno y cuando lo pusieron a lanzar nadie pudo sacarle la pelota del cuadro. No pierda un solo minuto y contrátelo”. Se trataba de José de la Caridad Méndez.

Con la franela del Almendares, Méndez lanzó su primer juego completo frente a un equipo matancero en el legendario Palmar de Junco. En ese partido de exhibición, previo al inicio de la campaña regular, pintó de blanco a los adversarios y recibió el visto bueno de los propietarios como miembro de la alineación regular.

Finalizada la temporada con balance de 9-0 regresó a su pueblo, pero aún tenía pendiente por escribir una de las páginas más hermosas en la historia de los campeonatos cubanos.

La inolvidable hazaña comenzó el 15 de noviembre de 1908, oportunidad en la que fue seleccionado para abrir un encuentro contra los Rojos de Cincinnati, equipo de las Grandes Ligas de visita en el país para realizar tres presentaciones.

Ese memorable día, desde la lomita del Almendares Park, el veloz tirador trabajó con la exactitud de un reloj suizo y dejó a los estadounidenses en un solitario hit, conectado en la novena entrada por Miller Huggins.

Esa extraordinaria demostración le concedió al “Diamante Negro” el derecho a enfrentarse frente a los Rojos en los dos partidos restantes.

Con colosales faenas en igual número de actuaciones, elevó a 25 el número de escones consecutivos, ya que uno de los juegos solo duró siete entradas.
La cadena de ceros se extendió hasta 45, pues en dos desafíos posteriores blanqueó al Key West y en un choque entre Habana y Almendares, celebrado el 24 de diciembre del propio año 1908, permitió una anotación en el tercero.

La crónica deportiva no vacilaba al utilizar adjetivos para ponderar las virtudes del moreno cardenense. En realidad, los merecía, porque como atleta tuvo larga durabilidad y sus triunfos alcanzaron varias veces proyecciones históricas. También se repitió con insistencia que de no haber sido por el color de su piel, Méndez hubiera sido el primer pelotero cubano en debutar en las Grandes Ligas, circuito profesional estadounidense donde imperó una férrea discriminación racial hasta 1947.

A pesar de que los fanáticos disfrutaron de lo lindo las actuaciones del “Diamante Negro”, sin lugar a dudas, los más beneficiados fueron los propietarios de aquellos clubes en los que alineó. El anuncio de que lanzaría Méndez garantizaba cualquier día un lleno seguro...

Pero, ¿cómo fue el final de este hombre que por espacio de casi dos décadas despertó la atención de propios y extraños?

José de la Caridad lanzó oficialmente en el béisbol profesional cubano hasta el campeonato de 1926-1927, aunque aparecen algunos períodos de receso prolongados, en los que cumplió compromisos con equipos de la llamada Liga de Color de los Estados Unidos, entidad que agrupaba a extraordinarios peloteros de la raza negra.

Un año después del retiro como jugador activo, Méndez cayó abatido por la tuberculosis y falleció en La Habana, a la edad de 41 años, muy pobre y olvidado por los mismos que hicieron dinero a cuenta de su brazo, en los momentos en que derrochó energías a raudales y prodigó sin tasas su juventud.